Шпатлевки предназначены для высококачественного выравнивания оснований, заполнения небольших трещин, «раковин» и швов. В зависимости от того, насколько ровна обрабатываемая поверхность, используют либо груборельефную (базовую, черновую) шпатлевку, позволяющую нивелировать дефекты размером 0,5-3,0 мм, либо более «тонкое» финишное средство, которое наносят слоем толщиной в 0,1-0,5 мм. Суммарная толщина груборельефной шпатлевки может достигать 10 мм, что сближает ее с тонкослойной штукатуркой. Слой финишной шпатлевки в редких случаях превышает 1 мм. Иногда в отдельную группу выделяют так называемые суперфинишные средства, отличающиеся особенно тонким помолом компонентов. Шпатлевки выпускаются в форме готовых к применению пастообразных продуктов или сухих смесей, требующих затворения водой. Достоинства обоих вариантов очевидны — в первом случае это комфорт при нанесении, а во втором — удобство транспортировки, неприхотливость при хранении, более доступная цена. По химической природе связующего — основного компонента любой шпатлевки — различают средства на цементной, гипсовой, полимерной, клеевой основе. Если с первыми двумя типами все относительно ясно — их названия говорят сами за себя, то последние два часто вызывают недоумение. Попробуем прояснить ситуацию: в шпатлевках на клеевой основе в качестве связующего используют карбоксиметилцел- люлозу (КМЦ) — это то же самое вещество, которое входит в состав специальных клеев для обоев и текстиля. Преимущества подобных составов — их низкая стоимость и высокая прочность сцепления с основанием. Среди недостатков — низкая когезионная прочность (прочность связей между частицами в слое), вызывающая меление (осыпание) поверхности после абразивного шлифования. К тому же шпатлевки на клеевой основе чаще комкуются при приготовлении раствора, так как частицы КМЦ медленно растворяются в воде. Шпатлевки такого рода встречаются на рынке крайне редко. В составе полимерных шпатлевок в качестве связующего используют очень тонкие редисперсионные полимерные порошки (РПП), обеспечивающие и адгезионную, и когезионную (в отличие от клеевых составов) прочность. Чаще всего для этих целей применяют различные акрилаты, а также виниловые сополимеры. Продукты специального назначения, пригодные, например, для работы по металлу и изготовленные на основе смол и органических растворителей, часто называют органическими шпатлевками, однако этот термин в принципе неверен, так как органическими по своей сути являются и полимерные, и клеевые составы. Кроме того, органическими называют шпатлевки, содержащие загустители животного происхождения, к примеру костные клеи. Шпатлевки на основе органических растворителей правильнее называть органорастворимыми.
